Panamá, 22 de agosto de 2025. – Un nuevo estudio del Conservation Biology Institute y el Zoológico del Smithsonian (NZCBI), en colaboración con el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI), advierte que las iniciativas de café sostenible y captura de carbono podrían estar pasando por alto un factor clave: la conservación de los árboles de sombra maduros en las fincas agroforestales.
La investigación, publicada en la revista Communications Earth & Environment, concluye que los árboles de sombra existentes almacenan más del doble de carbono que el que se podría ganar con la plantación de nuevos árboles, incluso si todas las fincas cafeteras del mundo lo hicieran. Sin embargo, los mercados de carbono actualmente ofrecen incentivos solo para la siembra, no para la protección de árboles ya establecidos.
A nivel mundial, más de 10 millones de hectáreas están dedicadas al cultivo de café. Según el estudio, estas fincas almacenan actualmente 482 millones de toneladas métricas de carbono sobre el suelo. Los investigadores estiman que, si todo el café cultivado bajo sombra se convirtiera en monocultivos, se liberarían entre 174 y 221 millones de toneladas métricas de carbono a la atmósfera, una cifra muy superior a las 82–87 millones de toneladas que se podrían capturar con nuevas plantaciones en monocultivos actuales.
“Plantar árboles en fincas de monocultivo es positivo, pero no compensa lo que se pierde cuando se eliminan árboles de sombra maduros”, explicó Ruth Bennett, ecóloga del NZCBI y autora principal del estudio.
Además de la pérdida de carbono, los científicos señalan que la biodiversidad también se ve amenazada. Las plantaciones densas de árboles para créditos de carbono priorizan la captura de carbono, pero no necesariamente la diversidad de especies. Investigaciones previas han demostrado que los sistemas agroforestales con sombra diversa albergan hasta cuatro veces más especies de aves que los monocultivos de café.
Los autores recomiendan reformar los mercados de carbono para incluir pagos por la conservación de árboles existentes y promover programas que valoren la diversidad arbórea, además de la densidad. También sugieren que estas medidas sean accesibles para pequeños caficultores, que enfrentan presiones económicas y climáticas que los llevan a eliminar árboles para aumentar la producción.
“El futuro de un café verdaderamente sostenible depende tanto de plantar como de proteger”, concluyó Emily Pappo, coautora del estudio y becaria posdoctoral en el Smithsonian.
