Ciudad de Panamá, 3 de julio 2026. La Administración del Canal de Panamá (ACP) activó una estrategia para enfrentar el riesgo que representa el fortalecimiento del fenómeno de El Niño sobre una de las rutas comerciales más importantes del mundo. Mientras reduce gradualmente el calado permitido para los buques Neopanamax a fin de preservar las reservas de agua, acelera los estudios y acuerdos sociales del proyecto de Río Indio, considerado la solución estructural para garantizar el abastecimiento hídrico del Canal y de más de dos millones de habitantes.

La ACP notificó a navieras y operadores marítimos que aplicará nuevas restricciones operativas mediante el Aviso a la Navegación No. A-22-2026, emitido el 1 de julio. La medida amplía el ajuste anunciado en junio y responde a las proyecciones hidrológicas del lago Gatún, principal fuente de agua de la vía interoceánica.

El cronograma establece que el calado máximo autorizado en Agua Dulce Tropical (TFW) disminuirá de 49.5 pies (15.09 metros) a 49.0 pies (14.94 metros) desde el 24 de julio y a 48.5 pies (14.78 metros) a partir del 15 de agosto.

La ACP afirmó que el ajuste tendrá un impacto limitado sobre las operaciones, ya que no modificará el número de tránsitos diarios y afectará a menos del 1.7% de los buques Neopanamax que utilizan la ruta.

La decisión refleja las lecciones dejadas por la crisis hídrica de 2023 y 2024, cuando el Canal enfrentó las restricciones más severas desde su inauguración hace más de un siglo debido al intenso episodio de El Niño. También complementa el programa de ahorro de agua implementado desde diciembre de 2025 para afrontar la temporada seca de este año.

Las medidas llegan después de que el Instituto de Meteorología e Hidrología de Panamá (IMHPA) declarara que El Niño alcanzó la categoría de “fuerte” en el país y advirtiera que las condiciones podrían mantenerse durante los próximos cinco meses. A nivel internacional, la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA) proyectó un 63% de probabilidad de que el evento evolucione hacia una intensidad “muy fuerte”, con anomalías superiores a 2 grados Celsius en la temperatura superficial del océano Pacífico.

El desafío climático coincide con un período de elevada actividad comercial. Hasta mayo del año fiscal 2026, el Canal acumuló 8,593 tránsitos de buques de alto calado.

Las esclusas Panamax concentraron 6,208 cruces, equivalentes al 72.2% del total, impulsadas principalmente por buques quimiqueros y graneleros. Las esclusas Neopanamax registraron 2,385 tránsitos, liderados por portacontenedores, que representaron cerca del 58% de ese segmento.

Río Indio, la apuesta estratégica

Frente a un escenario de mayor variabilidad climática, la ACP y el Gobierno aceleran el desarrollo del embalse de Río Indio, proyecto seleccionado como la alternativa más viable tras tres décadas de estudios y la evaluación de 28 opciones.

La obra busca resolver un problema estructural: la demanda de agua que originalmente se proyectaba para 2025 fue alcanzada trece años antes, en 2012. Hoy, el sistema de los lagos Gatún y Alhajuela abastece tanto al Canal como a más de dos millones de personas en las provincias de Panamá, Panamá Oeste y Colón, además de ocho plantas potabilizadoras, a las que se sumarán otras dos.

El proyecto contempla la construcción de una presa principal y tres auxiliares en la cuenca de Río Indio. El embalse ocupará aproximadamente 4,600 hectáreas —equivalentes al 8% de la cuenca— y, aunque tendrá una superficie diez veces menor que el lago Gatún, contará con una capacidad de almacenamiento similar.

El agua será trasladada por gravedad mediante un túnel de nueve kilómetros hasta el lago Gatún, sin necesidad de bombeo.

El ministro para Asuntos del Canal, José Ramón Icaza, informó que continúan las investigaciones geotécnicas, los estudios de ingeniería y la actualización de la línea base ambiental, trabajos iniciados en 2025 y que servirán de base para la presentación del Estudio de Impacto Ambiental de categoría III entre finales de 2026 e inicios de 2027.

En el componente social, el proyecto avanzó hacia la fase de reasentamiento de las comunidades ubicadas en el área de influencia. Tras la firma del acuerdo colectivo alcanzado en abril de este año, la ACP realiza los avalúos comerciales de las propiedades para iniciar las negociaciones individuales con las familias durante el segundo semestre.

Expansión logística

De forma paralela a la estrategia hídrica, la ACP también avanza en la expansión de su infraestructura logística.

Icaza anunció que el 9 de julio concluirá la fase de precalificación para las empresas interesadas en desarrollar los futuros puertos de Corozal, en el Pacífico, e Isla Telfers, en el Atlántico.

Una vez concluida esa etapa, la Administración del Canal y su Junta Directiva definirán el modelo de negocio y los términos de la licitación internacional para adjudicar ambas concesiones, con el objetivo de fortalecer la competitividad del hub marítimo panameño y ampliar la capacidad logística vinculada a la vía interoceánica.