El crucero lanzamisiles USS Lake Erie, de la clase Ticonderoga, cruzó en la noche del 29 de agosto el Canal de Panamá desde el Pacífico hacia el Caribe, según datos del portal de seguimiento marítimo Cruising Earth. La maniobra se enmarca en el despliegue militar de Estados Unidos en la región, destinado oficialmente a combatir al denominado Cártel de los Soles, una red de narcotráfico que, de acuerdo con Washington, estaría encabezada por el presidente venezolano Nicolás Maduro.
La llegada del buque coincidió con la visita a Panamá del senador republicano Ted Cruz, quien destacó en sus redes sociales la importancia estratégica del Canal y advirtió sobre la influencia de China en la región. “He tenido el privilegio de encontrarme con los marinos y militares del USS Lake Erie durante mi estancia en Panamá. Viajan a través del Canal. He podido visitar el buque, hablar brevemente de su misión y desearles éxito en su vital próxima misión”, escribió.
El Lake Erie está equipado con un sistema de lanzamiento vertical Mark 41 para misiles Tomahawk y SM-2, además de cañones, torpedos, misiles Harpoon y dos helicópteros SH-60 Sea Hawk, lo que le confiere capacidad de guerra antiaérea, antisubmarina y antisuperficie. Su despliegue se suma al de otros tres buques estadounidenses en el área —el USS Gravely, el USS Jason Dunham y el USS Sampson—, además de aviones de patrullaje P-8 y al menos un submarino de ataque, con un total estimado de 4,000 militares involucrados.
Como respuesta, el gobierno de Venezuela anunció el despliegue de 15,000 soldados en la frontera con Colombia, patrullas con drones y operaciones navales, al tiempo que destacó la disposición de 4.5 millones de milicianos para enfrentar lo que Caracas calificó como “amenazas” de Estados Unidos.
