Panamá conserva uno de sus liderazgos económicos menos visibles: es el segundo mayor registro de buques mercantes del mundo cuando la comparación se realiza por capacidad de carga. La actualización publicada por ONU Comercio y Desarrollo, UNCTAD, en junio de 2026 sitúa a Liberia en el primer lugar, con 447 millones de toneladas de peso muerto; a Panamá en el segundo, con 350 millones; y a las Islas Marshall en el tercero, con 318 millones.
La tonelada de peso muerto —DWT, por sus siglas en inglés— mide cuánto peso puede transportar una embarcación, incluyendo carga, combustible, agua, provisiones, tripulación y pasajeros. No es el peso del barco y tampoco equivale a toneladas de registro bruto. La clasificación de UNCTAD cubre buques comerciales de al menos 100 toneladas brutas y utiliza información de Clarkson Research.
El resultado coloca la capacidad registrada bajo bandera panameña 97 millones de DWT por debajo de Liberia, una diferencia de 21.7%. Al mismo tiempo, Panamá supera a las Islas Marshall en 32 millones de DWT, alrededor de 10.1%.
En conjunto, los tres primeros registros concentran aproximadamente 1,115 millones de DWT, cerca de 45% de la capacidad mundial de 2,500 millones reportada por UNCTAD para 2026.
La lista de los cinco primeros se completa con Singapur y Hong Kong. UNCTAD no muestra en el texto resumido los valores individuales de esas dos jurisdicciones, pero señala que los cinco registros reúnen 58% de la capacidad global. Esa concentración refleja el peso de los registros abiertos, que permiten inscribir embarcaciones cuyos propietarios se encuentran en otros países.
El ranking no debe confundirse con la nacionalidad de los dueños de los barcos. Un buque perteneciente a una empresa griega, japonesa o china puede navegar bajo bandera panameña. UNCTAD identifica a Grecia, China y Japón como las principales economías por propiedad efectiva de flota; Liberia, Panamá y las Islas Marshall lideran como Estados de registro.
Tampoco debe confundirse el registro mercante con el tránsito por el Canal o con el movimiento de los puertos panameños. La bandera establece la jurisdicción administrativa y las obligaciones de supervisión del buque. El Canal cobra por utilizar la vía interoceánica, mientras los puertos registran carga y contenedores manipulados. Una embarcación con bandera panameña puede no tocar un puerto de Panamá ni cruzar el Canal.
Ranking marítimo mundial · actualización 2026
Panamá conserva el segundo mayor registro mercante
La bandera panameña reúne unos 350 millones de toneladas de capacidad de carga.
Liberia supera a Panamá en 97 millones de DWT, una ventaja aproximada de 27.7% respecto al registro panameño.
El dato mide la capacidad de carga de los buques bajo bandera panameña, no la nacionalidad de sus propietarios ni sus tránsitos por el Canal.
Panamá aventaja a las Islas Marshall en 32 millones de DWT, alrededor de 10.1% sobre el registro de esa jurisdicción.
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DWT es la capacidad total que puede transportar un buque, incluyendo carga, combustible, agua, provisiones, tripulación y pasajeros.
Fuente: UNCTAD Data Hub, estadísticas marítimas y datos de Clarkson Research, actualización 2026. Cifras redondeadas. El ranking corresponde a capacidad registrada bajo bandera y no a propiedad efectiva de la flota.
La Autoridad Marítima de Panamá informa en su tablero público 8,174 buques abanderados, 214.9 millones de toneladas de registro bruto y B/.112 millones de ingreso anual para el Tesoro Nacional. Esas toneladas no pueden compararse directamente con los 350 millones de DWT de UNCTAD: el tonelaje de registro bruto aproxima el volumen interno del buque, mientras el DWT mide capacidad de carga.
Las otras dimensiones marítimas también mostraron movimiento durante 2026. Contraloría e INEC reportaron 49.38 millones de toneladas métricas movilizadas por el sistema portuario entre enero y mayo, 0.7% más que un año antes, y 4.04 millones de TEU, un aumento de 0.6%.
Por su parte, el Canal contabilizó 6,288 tránsitos durante la primera mitad de su año fiscal 2026, 224 más que en igual período anterior. Durante ese lapso transitaron 254 millones de toneladas CP/SUAB, aproximadamente 5% más.
El registro tiene importancia económica porque genera tasas, servicios jurídicos, certificaciones y demanda de profesionales marítimos. También implica responsabilidades. El Estado de bandera debe vigilar que los buques cumplan los convenios internacionales sobre seguridad, condiciones laborales y protección ambiental.
Por ello, el tamaño del registro no debe evaluarse únicamente por cantidad de naves o tonelaje. También importan la calidad de la flota, las inspecciones, los siniestros y el desempeño ante los regímenes internacionales de control portuario.
La lectura central es doble. Panamá conserva una escala global excepcional para el tamaño de su economía y continúa por encima de las Islas Marshall, pero ya no lidera por capacidad de carga: Liberia ocupa el primer puesto y mantiene una ventaja considerable. El reto para la política marítima panameña es defender ingresos y competitividad sin reducir los estándares de supervisión que sostienen la reputación de la bandera.
Limitación: UNCTAD presenta el ranking como correspondiente a 2026 y señala en otra sección que los datos de registro se refieren al comienzo de ese año. Sin embargo, una nota automática del gráfico conserva una referencia a enero de 2025. Por ello, las cifras se identifican como la actualización 2026 de UNCTAD, sin atribuirles un día de corte más específico.