El mercado panameño de autos nuevos mantiene un ritmo positivo en 2026. Según el avance de los Principales Indicadores Económicos Mensuales de la Contraloría General de la República, a través del INEC, entre enero y mayo de 2026 se inscribieron 26,689 automóviles nuevos en el Registro Único Vehicular. La cifra representa un crecimiento acumulado de 12.7% frente al mismo período de 2025, cuando se habían registrado 23,679 unidades. Solo en mayo de 2026 se inscribieron 4,972 vehículos, frente a 4,628 en mayo del año anterior.

El dato es relevante porque no mide una opinión de mercado ni una intención de compra: mide unidades nuevas que entran por primera vez al parque vehicular. La propia Contraloría aclara que se trata de autos nuevos inscritos mensualmente y que las cifras de 2026 son preliminares. Esto hace que el indicador sea útil para leer consumo, financiamiento, movilidad urbana y preferencias de los hogares.

La historia principal está en los SUV. De los 26,689 autos nuevos inscritos hasta mayo, 14,987 fueron SUV, equivalentes a aproximadamente 56.2% del total. Le siguen los autos regulares, con 5,282 unidades, y los pick ups, con 3,663 unidades. En otras palabras, más de la mitad del mercado nuevo está concentrado en vehículos utilitarios deportivos, mientras que los sedanes, hatchbacks y camionetas tradicionales mantienen un segundo bloque importante.

El crecimiento tampoco fue parejo. Los autos regulares aumentaron 23.9% en el acumulado enero-mayo; los paneles subieron 17.3%; los SUV crecieron 12.8%; y los pick ups avanzaron 11.6%. En cambio, los buses bajaron 25.7%, las minivans cayeron 18.5% y los camiones retrocedieron 4.7%. Esta mezcla sugiere un mercado empujado más por consumo privado y vehículos familiares o de uso mixto que por segmentos vinculados directamente a transporte colectivo o carga pesada.

El comportamiento de mayo confirma esa tendencia. En ese mes, la inscripción total de autos nuevos creció 7.4% interanual. Los autos regulares tuvieron el salto más fuerte, con 33.7%, mientras los SUV avanzaron 8.5%. Sin embargo, hubo retrocesos en autos de lujo, camiones, paneles, minivans, pick ups y buses, lo que muestra que el dinamismo mensual no se distribuyó de forma homogénea entre todos los tipos de vehículos.

Al cruzar la información oficial con reportes del mercado, aparece otra capa: la competencia por marcas. La Prensa, citando datos de la Asociación de Distribuidores de Automóviles de Panamá, reportó que Toyota lideró entre enero y mayo con 4,585 unidades, seguida por Hyundai con 3,282, Kia con 3,219, Suzuki con 1,322 y Geely con 1,297. También aparecen marcas chinas como Jetour y Changan dentro del top 10, lo que apunta a una mayor presión competitiva en precios, financiamiento y oferta de modelos.

El financiamiento ayuda a explicar parte del movimiento. El mismo reporte periodístico señala que el saldo de préstamos bancarios para adquirir automóviles llegó a US$2,410 millones al cierre de mayo, con 171,051 préstamos vigentes, una deuda promedio de US$14,094 y una morosidad de 2.54%. Esto no proviene del cuadro de Contraloría, pero complementa la lectura: el crecimiento de autos nuevos no solo habla de preferencias de consumo, sino también de acceso al crédito.

En perspectiva internacional, el mercado panameño sigue siendo pequeño, pero se mueve en línea con un sector automotor global que volvió a crecer. La Organización Internacional de Constructores de Automóviles informó que las ventas globales subieron de 95.3 millones de unidades en 2024 a 99.8 millones en 2025, un aumento de 4.7%. Panamá, según Best Selling Cars Blog, cerró 2025 con 60,233 vehículos ligeros nuevos, un crecimiento anual de 12%.

La conclusión es clara: el mercado automotor panameño está creciendo, pero el dato más interesante no es solo el aumento total. Lo importante es qué tipo de vehículo gana espacio. Los SUV dominan, los autos regulares repuntan con fuerza y las marcas asiáticas mantienen el liderazgo, mientras las marcas chinas avanzan en el radar del consumidor. Para seguir la tendencia, conviene observar tres señales: si el crédito vehicular mantiene su ritmo, si los SUV conservan más de la mitad del mercado y si las marcas chinas siguen ganando participación en los próximos meses.