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El turismo panameño empezó 2026 con una combinación que cualquier destino envidiaría: más viajeros, más divisas y más habitaciones ocupadas. Pero dentro de ese crecimiento aparece una señal menos cómoda. Las llegadas están aumentando más rápido que el dinero que deja cada visitante.
Entre enero y mayo ingresaron a Panamá 1,522,457 visitantes internacionales, un 17.2% más que un año antes, mientras los ingresos turísticos alcanzaron B/.3,226.1 millones y crecieron 15.3%, según el informe completo de la Autoridad de Turismo de Panamá. La diferencia es pequeña, pero relevante: el país está captando volumen con mayor rapidez que gasto.
Al dividir los ingresos entre el total de visitantes, el desembolso medio implícito ronda B/.2,119 por viaje, en línea con el cálculo de la ATP. Un año antes fue cercano a B/.2,154. Es decir, el gasto agregado sube con fuerza, aunque el promedio por visitante habría disminuido alrededor de 1.6%. La estadía estimada es de ocho días y el gasto diario ronda B/.265.
Una cifra más grande y una definición más precisa
El total oficial es mayor que los aproximadamente 1.3 millones citados en algunos resúmenes iniciales. La razón está en la definición. La estadística completa incluye 1,155,211 turistas que pernoctaron, 231,158 pasajeros de cruceros y 136,088 excursionistas o visitantes del día. No incluye a los pasajeros que permanecen en tránsito directo dentro de Tocumen sin ingresar al país.
Ese matiz importa porque no todos los visitantes dejan la misma huella económica. Un crucerista que pasa unas horas, un viajero de negocios que ocupa un hotel en la capital y una familia que permanece una semana en Chiriquí aparecen en el mismo total, pero consumen servicios distintos y distribuyen el gasto de manera desigual.
Tocumen sigue siendo la gran puerta de entrada. El aeropuerto recibió 1,096,573 visitantes en los primeros cinco meses, un incremento de 21.1%, y concentró el 72% de todas las llegadas. Los puertos de cruceros aportaron 231,158 pasajeros, 15.7% más; Paso Canoas creció 4.9%; y el conjunto de otros puertos retrocedió 1%.
La mezcla confirma una ventaja y una dependencia. Panamá dispone de una conectividad aérea que pocos países de su tamaño pueden igualar, pero todavía necesita convertir una mayor proporción de ese tráfico en noches de hotel, comidas, transporte interno y visitas fuera de la capital.
El hotel mejora, pero todavía no está lleno
La ocupación hotelera estimada llegó a 60.1% en mayo. Es una mejora frente a los años más débiles de la recuperación, aunque deja cuatro de cada diez habitaciones sin ocupar en el promedio monitoreado. Ese espacio explica por qué la industria insiste tanto en elevar la estadía y no limitarse a celebrar el número de pasaportes sellados.
En 2025 Panamá superó por primera vez los tres millones de visitantes internacionales: fueron 3,004,266, un 8.2% más que en 2024, de acuerdo con el balance anual de la ATP. El ritmo de los primeros cinco meses de 2026 sugiere que la expansión continuó, pero el éxito del año dependerá de que la capacidad hotelera y los operadores locales capturen una parte mayor del consumo.
El turismo de reuniones ofrece una pista. Durante el primer trimestre se celebraron 38 eventos internacionales con unos 15,000 participantes, más de 55,000 noches de hotel y alrededor de B/.20 millones en ingresos, según cifras reseñadas por La Prensa. Son visitantes menos numerosos que el turismo vacacional, pero con mayor gasto en hospedaje, salones, gastronomía y transporte.
De pasajeros en conexión a consumidores en Panamá
El programa Panamá Stopover de Copa Airlines registraba hasta abril más de 88,000 usuarios, 37% por encima del año anterior. La idea es sencilla: permitir que un pasajero en conexión permanezca varios días en el país sin pagar una tarifa aérea adicional por la escala. Tocumen ha reforzado esa estrategia con el espacio interactivo “Sal a Panamá”, diseñado para mostrar al viajero en tránsito lo que puede hacer si sale del aeropuerto.
El programa “Seguro al Turista” apunta a otra fricción: la percepción de riesgo. La cobertura temporal de accidentes durante los primeros ocho días de estadía puede ser un argumento comercial útil, sobre todo para familias y viajeros mayores. No sustituye la calidad de los servicios de emergencia ni la infraestructura del destino, pero reduce una incertidumbre que influye al momento de comparar países.
La conectividad también comienza a ensayar rutas fuera de la capital. Aeroregional publica vuelos chárter entre Quito y Río Hato desde finales de julio y durante agosto, con operaciones programadas en fechas específicas, según el itinerario de la aerolínea. La prueba será si la ruta puede sostenerse más allá de una temporada y alimentar hoteles, restaurantes y excursiones en la Riviera Pacífica sin obligar al visitante a pasar primero por Ciudad de Panamá.
El siguiente objetivo no es solo contar llegadas
Los datos muestran una recuperación robusta, pero también delimitan el trabajo pendiente. América del Sur fue la región emisora de mayor crecimiento, con 29%; América del Norte y Europa avanzaron 20.5% cada una. Estados Unidos se mantuvo como principal mercado, seguido por Colombia. Esa diversificación reduce la dependencia de un solo país, aunque expone al sector a ciclos cambiarios, desaceleraciones regionales y disrupciones aéreas.
La tarea económica consiste en conectar el aeropuerto con el resto del territorio. Carreteras, saneamiento, seguridad, formación de personal, gestión de residuos y transporte local determinan si el gasto permanece en la comunidad o se concentra en unos pocos corredores. Una llegada internacional es apenas el comienzo de la cadena.
Panamá ya ha demostrado que puede atraer más visitantes. El dato decisivo de los próximos meses será si consigue que permanezcan más tiempo, regresen y distribuyan una mayor parte de su presupuesto entre empresas y trabajadores locales. El 15.3% de crecimiento en divisas es una buena noticia; que avance por debajo del número de visitantes es el recordatorio de que todavía hay valor por capturar.