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Inflación controlada y mayor empleo formal impulsan la economía panameña
La inflación en Panamá se mantuvo controlada en 1.3% al cierre de mayo, a pesar de las presiones externas en los precios del petróleo. Según el Ministerio de Economía y Finanzas (MEF), este resultado fue posible gracias a las medidas de mitigación gubernamentales, como los subsidios al transporte público, el traslado de alimentos y la pesca artesanal.
El dinamismo económico también se reflejó en el mercado laboral, que registró un incremento del 19.1% en los contratos de trabajo entre enero y mayo de 2026. Este aumento en la generación de empleo formal refuerza la resiliencia del país frente a un entorno internacional marcado por riesgos geopolíticos y financieros, donde el Fondo Monetario Internacional proyecta una expansión global moderada del 3.0% para este año.
La economía panameña mantuvo el paso durante los primeros cinco meses de 2026. El Índice Mensual de Actividad Económica (IMAE) acumuló un crecimiento interanual de 4.9% entre enero y mayo, apoyado por el transporte y la logística, el comercio, el turismo y una construcción que comenzó a mostrar señales más claras de recuperación.
El dato, incluido en el Informe de Coyuntura Económica a mayo de 2026 de la Dirección de Análisis Económico y Social del Ministerio de Economía y Finanzas (MEF), describe una expansión relativamente repartida entre actividades orientadas al mercado interno y sectores vinculados con el comercio exterior.
El IMAE no es el producto interno bruto ni lo sustituye. Es un indicador de frecuencia mensual que permite seguir la dirección de la actividad antes de que estén disponibles las cuentas nacionales completas. La serie original registró variaciones interanuales de 5.1% en marzo, 6.0% en abril y 5.2% en mayo. En el acumulado de enero a mayo, el avance fue de 4.9%.
El Canal y el comercio regional sostienen el avance
Una parte central del crecimiento provino del sistema logístico. Entre enero y mayo, los ingresos por peajes del Canal de Panamá alcanzaron B/.1,856.3 millones, 8.9% más que en el mismo período de 2025. Las toneladas netas transportadas aumentaron 9.0% y por la vía transitaron 6,313 embarcaciones, de acuerdo con el informe.
El resultado refleja tanto la recuperación operativa de la ruta como cambios en los flujos marítimos internacionales. Las tensiones en Oriente Medio y las interrupciones de otras rutas han aumentado el valor de corredores alternativos. Para Panamá, esa reconfiguración se traduce en más demanda por tránsito, servicios portuarios, transporte y actividades auxiliares, aunque también expone al país a cambios bruscos en el comercio mundial.
El comercio también mantuvo un desempeño favorable. Las reexportaciones de la Zona Libre de Colón crecieron 22.9% hasta mayo, impulsadas por una mayor demanda regional. Dentro del país, las ventas de vehículos, algunos combustibles y las importaciones de bienes de consumo apuntaron a un gasto privado todavía activo.
No todos los indicadores externos avanzaron al mismo ritmo. Las exportaciones nacionales de bienes sumaron B/.435.4 millones en los primeros cinco meses, una reducción interanual de 0.8%. El retroceso coexistió con mejoras en productos agropecuarios, forestales e industriales y con una recuperación gradual de los envíos de banano durante abril y mayo.
Construcción y turismo amplían la base
La construcción dio señales de fortalecimiento después de varios años de comportamiento desigual. El valor de los permisos aprobados llegó a B/.493.8 millones entre enero y mayo. La inversión privada asociada a esos permisos aumentó 34.0%, el número de proyectos se duplicó y el área de construcción creció 27.2%. La producción de cemento gris, otro termómetro de la actividad, subió 7.0%.
La expansión fue más visible en proyectos no residenciales y en distritos del área metropolitana ampliada. Arraiján y La Chorrera registraron aumentos importantes en el valor de los permisos, un indicio de que la inversión inmobiliaria y comercial continúa desplazándose hacia Panamá Oeste.
El turismo añadió otro impulso. En los primeros cinco meses ingresaron al país alrededor de 1.3 millones de visitantes. El mayor flujo favoreció a hoteles, restaurantes, transporte aéreo y otros servicios, y reforzó el papel de Tocumen como centro regional de conexiones.
Más contratos, pero mayores costos energéticos
El dinamismo también apareció en los registros laborales. El Ministerio de Trabajo y Desarrollo Laboral inscribió 141,595 contratos entre enero y mayo, 22,671 más que un año antes. El aumento de 19.1% estuvo encabezado por los contratos por obra determinada, que crecieron 31.4%, en línea con la recuperación de la construcción. Los contratos por tiempo definido aumentaron 20.3% y los indefinidos, 6.7%.
El número de contratos ofrece una señal favorable sobre el empleo formal, pero no equivale por sí solo a una reducción proporcional del desempleo: una misma persona puede registrar más de un contrato durante el período y la estadística no mide todos los movimientos del mercado laboral.
La presión más visible vino de la energía. El nivel promedio de precios se ubicó 1.3% por encima del promedio anual de 2025. Dentro del índice, la división de transporte aumentó 5.5%; el diésel se encareció 28.1% y la gasolina 18.4% en promedio frente al mismo período del año anterior. El Gobierno destinó subsidios temporales a taxis, autobuses, transporte de carga y pesca artesanal para amortiguar parte del impacto.
Los datos del Instituto Nacional de Estadística y Censo muestran, además, que la variación interanual del IMAE de mayo fue de 5.19% en la serie original y de 5.06% en la tendencia-ciclo. La diferencia frente al 4.9% responde a que esta última cifra corresponde al crecimiento acumulado de enero a mayo.
Una economía resistente, no inmune
El desempeño coloca a Panamá por encima del crecimiento regional previsto. La actualización de julio del Fondo Monetario Internacional proyectó una expansión mundial de 3.0% para 2026 y de 2.4% para América Latina y el Caribe. Las previsiones internacionales para Panamá se mantienen alrededor de 4.0% para el año completo.
La ventaja panameña sigue descansando en una estructura de servicios conectada con el mundo: Canal, puertos, aviación, comercio regional y turismo. Esa misma apertura constituye su principal vulnerabilidad. Una intensificación de los conflictos geopolíticos, nuevos aumentos del petróleo, interrupciones en las cadenas de suministro o condiciones financieras más restrictivas pueden elevar costos y enfriar la demanda.
Para las empresas, el 4.9% confirma que la demanda y la actividad continúan creciendo, pero de manera desigual. Logística, comercio, turismo y construcción avanzan con más fuerza, mientras las exportaciones nacionales todavía enfrentan dificultades. La prueba para el resto de 2026 será convertir el impulso de los grandes servicios en inversión, productividad y empleo más estable, sin que el encarecimiento de la energía absorba una parte creciente de esa expansión.
Fotografía: Luis Quintero / Pexels.