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Ciudad de Panamá, 14 de septiembre de 2026.El comercio en Panamá creció 6.4% en el primer trimestre de 2026, por encima del avance de 4.8% registrado por la economía nacional. Pero detrás de ese buen desempeño aparece una pregunta incómoda: ¿cuánto de ese crecimiento está llegando realmente a las empresas y a los trabajadores?
El dato forma parte del más reciente Informe Económico Ejecutivo Mensual de la Asociación Panameña de Ejecutivos de Empresa (APEDE), que advierte que el dinamismo del comercio todavía no se convierte con la misma fuerza en ventas, inversión, financiamiento y empleos de calidad.
El sector representa 20.4% del producto interno bruto (PIB) y genera cerca de 352,000 puestos de trabajo, equivalentes al 17.9% del empleo nacional. Sin embargo, la evolución entre 2019 y 2025 revela una brecha significativa: mientras la producción comercial aumentó cerca de 38%, el empleo apenas creció 0.6%. Informe de APEDE Aquí.
Para APEDE, la diferencia refleja una transformación del sector que exige nuevas capacidades laborales, mayor formalización y una apuesta por actividades de mayor valor agregado. El desafío ya no es únicamente crecer, sino conseguir que ese crecimiento genere oportunidades más estables y productivas.
La recuperación, además, avanza a distintas velocidades. Durante el primer trimestre, los ingresos del comercio mayorista aumentaron 10%, mientras los del comercio minorista retrocedieron 0.3%. Las importaciones de bienes de consumo crecieron 18.1% y las ventas de vehículos nuevos aumentaron 10.6% durante el primer semestre.
El financiamiento, sin embargo, cuenta una historia distinta. El saldo del crédito destinado al comercio avanzó apenas 0.94%, mientras que las nuevas colocaciones acumuladas al sector disminuyeron 1.9%.
“Las cifras muestran que el comercio está creciendo, pero ese avance todavía no se siente con la misma intensidad en todos los negocios ni en el empleo”, afirmó el presidente de APEDE, Alberto López Tom. A su juicio, Panamá debe aprovechar la recuperación para modernizar el sector, facilitar el acceso al financiamiento y crear condiciones para que más empresas puedan crecer, formalizarse y generar mejores oportunidades.
Una de las señales más alentadoras aparece en la Zona Libre de Colón. Su movimiento comercial alcanzó B/.12,647.9 millones durante el primer semestre, 13.9% más que en el mismo período de 2025. Las reexportaciones aumentaron 24.9%, hasta B/.6,785.6 millones, reforzando el papel de la zona franca como plataforma de distribución regional.
El repunte abre espacio para actividades que van más allá del intercambio tradicional de mercancías: comercio electrónico, ensamblaje, tecnología, transformación ligera y servicios logísticos especializados.
En el comercio exterior, las importaciones alcanzaron B/.7,814.8 millones, un incremento de 14.6%. Las exportaciones nacionales, en cambio, sumaron B/.534.6 millones, una caída de 22.1%. Esta última cifra está condicionada por las exportaciones extraordinarias de concentrado de cobre realizadas en 2025. Al excluir ese efecto, las exportaciones muestran un crecimiento aproximado de 3.5%.
Pero uno de los mayores desafíos permanece dentro del propio mercado laboral. El 50.7% de las personas ocupadas en el comercio trabaja en la informalidad, según el informe. Esa realidad limita la estabilidad laboral y el acceso a protección social, capacitación, crédito y oportunidades de crecimiento empresarial.
APEDE plantea acelerar la formalización, digitalizar los negocios, reducir los costos y tiempos asociados a la actividad comercial, ampliar el financiamiento empresarial y fortalecer las competencias de los trabajadores.
Panamá también tiene una ventaja que pocos mercados de la región pueden replicar. El Canal, los puertos, la Zona Libre de Colón, el hub aéreo de Tocumen y la plataforma financiera ofrecen al país una posición privilegiada en un momento en que las empresas globales están reorganizando sus cadenas de suministro y buscando rutas más eficientes y seguras.
La oportunidad, sin embargo, va más allá de mover mercancías.
El verdadero desafío para Panamá será convertir su posición logística en una economía que capture más valor, atraiga inversión, genere innovación y transforme el crecimiento del comercio en mejores empleos y mayores ingresos para su población. Porque si la producción avanza casi 38% y el empleo apenas 0.6%, el próximo salto de Panamá no dependerá de vender más, sino de aprender a crecer mejor.