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Ciudad de Panamá, 14 de julio 2026. Durante décadas, Panamá fue el lugar por donde millones de viajeros simplemente pasaban. Hoy, esa realidad está cambiando. Lo que antes era una escala de pocas horas se está convirtiendo en una estadía que deja ingresos, dinamiza la economía y redefine el papel del país en el mapa turístico de la región.
El presidente ejecutivo de Copa Airlines, Pedro Heilbron, aseguró que el programa Panamá Stopover atraviesa su mejor momento y podría superar ampliamente las metas fijadas para este año.
De pasajeros en tránsito a turistas
La iniciativa permite que los pasajeros que hacen conexión en Panamá permanezcan hasta 15 días en el país sin pagar un costo adicional en su boleto aéreo. El resultado ha superado las previsiones.
“El año pasado queríamos llegar a 200 mil pasajeros y terminamos con alrededor de 215 mil. Este año la meta es de 250 mil, pero en los primeros seis meses ya superamos los 130 mil visitantes, con un crecimiento de más del 18%. Todo indica que volveremos a superar el objetivo”, afirmó Heilbron, durante una entrevista a una televisora local.
Más que una cifra, el ejecutivo considera que el programa está cambiando la percepción internacional de Panamá.
“Ya no somos solo un punto de conexión. Ahora somos un destino turístico.”
Un modelo de colaboración que está dando resultados
Heilbron atribuyó el éxito del programa a la coordinación entre la empresa privada y las instituciones públicas.
Además de Copa Airlines, participan la Autoridad de Turismo de Panamá (ATP), Promtur Panamá, el Aeropuerto Internacional de Tocumen y más de 90 empresas del sector turístico, que ofrecen descuentos y promociones exclusivas para quienes aprovechan el Stopover.
Como parte de esa estrategia, Tocumen inauguró un espacio interactivo entre las terminales 1 y 2 donde los pasajeros en tránsito descubren los principales atractivos del país antes de decidir regresar como turistas.
Solo en sus primeros meses de funcionamiento, la sala ha recibido más de 77 mil visitantes.
Argentina lidera el interés por Panamá
Los principales mercados emisores del programa son Argentina, Estados Unidos y Ecuador, seguidos por Colombia y otros países de la región.
La ampliación de la estadía permitida, de siete a quince días, ha fortalecido el atractivo de la iniciativa y ampliado las posibilidades para que los visitantes recorran distintos destinos del país.
Panamá apunta a un nuevo récord turístico
El crecimiento del Stopover coincide con el mejor momento del turismo panameño.
Según Heilbron, Panamá rompió en 2025 su récord histórico de llegada de visitantes y durante este año mantiene un crecimiento cercano al 18% respecto al mismo período del año anterior.
En los primeros cuatro meses del año ingresó casi un millón de turistas al país y las proyecciones apuntan a cerrar 2026 con cerca de tres millones de visitantes.
De cumplirse esa meta, Panamá quedaría muy cerca de los niveles alcanzados por Costa Rica, considerada uno de los referentes turísticos de América Latina.
Más vuelos, más empleos y mayor impacto económico
Para sostener ese crecimiento, Copa Airlines continuará ampliando su capacidad La aerolínea incorporará alrededor de diez nuevas aeronaves cada año, con un crecimiento promedio superior al 10% anual y cercano al 15% durante 2026.
Ese incremento, explicó Heilbron, no solo significa más pasajeros, sino también más empleos en aviación, hoteles, transporte, comercio y servicios.
El mayor desafío será formar personal altamente especializado, especialmente pilotos y mecánicos aeronáuticos, perfiles cuya demanda continúa creciendo más rápido que la oferta.
Un país que empieza a descubrir su mayor fortaleza
Heilbron considera que el mayor activo de Panamá no es únicamente el Canal, la biodiversidad o el Casco Antiguo. También lo es la hospitalidad de su gente.
“La ciudad, la gastronomía, el interior del país, el surf, el avistamiento de aves, nuestra historia y nuestra diversidad cultural… todo atrae. Pero también atrae el panameño. Somos una gente genuina y eso termina siendo una de nuestras mayores fortalezas.”
El éxito del programa Panamá Stopover refleja un cambio de paradigma para el país. Lo que durante años fue un corredor aéreo internacional comienza a consolidarse como un destino turístico de alcance global.
Si la tendencia continúa y la inversión en infraestructura y promoción se mantiene, Panamá podría dejar de ser conocida únicamente como el Hub de las Américas para convertirse en uno de los principales polos turísticos de la región.