En marzo de 2026, la tensión entre Panamá y China ha escalado a niveles nunca vistos. Tras la citación por parte del gobierno chino a directivos de las navieras MSC y Maersk, y la suspensión de operaciones de COSCO en el puerto de Balboa, el país enfrenta un escenario de represalias que podrían sacudir los cimientos de su economía y su soberanía logística.
El Origen de la Tormenta: La Toma de los Puertos
Todo comenzó en enero de 2026, cuando la Corte Suprema de Justicia de Panamá declaró inconstitucional la concesión otorgada en 1997 a Panama Ports Company (PPC) , subsidiaria del conglomerado hongkonés CK Hutchison Holdings, para operar los puertos de Balboa (Pacífico) y Cristóbal (Atlántico) . La decisión, que anulaba también una prórroga que extendía el contrato hasta 2047, se publicó en la Gaceta Oficial el 23 de febrero .
Horas después, el gobierno de José Raúl Mulino ejecutó el Decreto Ejecutivo No. 23, asumiendo el control de ambas terminales por “interés social urgente” y entregó la administración temporal a dos gigantes europeos: APM Terminals (de Maersk) para Balboa y Terminal Investment Limited (TiL) (de MSC) para Cristóbal, con contratos de 18 meses .
La reacción de CK Hutchison no se hizo esperar. La empresa inició un arbitraje internacional contra el Estado panameño ante la Cámara de Comercio Internacional, reclamando una indemnización de al menos $2,000 millones por lo que considera una “toma ilegal” que viola los acuerdos contractuales y las protecciones a inversionistas extranjeros
La Respuesta de China: Represalias en Cadena
El gobierno chino, lejos de quedarse de brazos cruzados, ha activado una serie de medidas de presión que confirman los peores escenarios analizados por Jaén Celada.
1. Citación a Navieras y Suspensión de Operaciones
El Ministerio de Transporte de China citó a directivos de Maersk y MSC para sostener conversaciones sobre “operaciones de transporte internacional” . En el contexto regulatorio chino, este tipo de convocatorias suele interpretarse como una advertencia formal . La medida busca dejar claro que las empresas que ahora gestionan los puertos panameños estarán bajo escrutinio.
Pero la acción más contundente llegó el 10 de marzo de 2026, cuando la naviera estatal china COSCO Shipping anunció la suspensión inmediata de todas sus operaciones en el puerto de Balboa . La empresa canceló todas las reservas confirmadas y ordenó que los contenedores vacíos sean devueltos únicamente a puertos del Atlántico (Manzanillo o Colón Container Terminal), excluyendo por completo Balboa .
Aunque COSCO no ha emitido una declaración oficial explicando las razones, el contexto es revelador: se trata de una empresa estatal bajo control del gobierno chino, y su retiro ocurre justo después de que Panamá retirara la concesión a capital chino en esos puertos
2. Congelación de Inversiones y Proyectos
De acuerdo con reportes de Bloomberg, China ha ordenado a sus empresas estatales suspender todas las negociaciones sobre nuevos proyectos en Panamá, lo que podría afectar inversiones potenciales por miles de millones de dólares .
Entre los proyectos en riesgo se encuentran:
- El Puente Cuarto sobre el Canal, valorado en $1,400 millones, a cargo de China Harbour Engineering Company .
- La terminal de cruceros construida también por China Harbour .
- Un tramo de la línea del metro a cargo de China Railway Tunnel Group
3. Barreras Comerciales y Arancelarias
Las autoridades aduaneras chinas han intensificado las inspecciones a productos de importación panameños, como bananos y café, una medida que, sin ser una prohibición explícita, encarece y retrasa los envíos, afectando la competitividad de estos productos en el mercado chino.
Las Amenazas que se Ciernen sobre Panamá
Amenaza 1: El Sector Portuario (Ya Materializada)
La salida de COSCO de Balboa es solo el primer golpe. Aunque Maersk maneja entre el 75% y 80% del tráfico de contenedores en esa terminal, la decisión de China de desviar carga hacia el puerto colombiano de Buenaventura podría reconfigurar las rutas del Pacífico. Si otras navieras chinas siguen el ejemplo, el impacto en la actividad portuaria sería considerable.
Amenaza 2: Retorsión Comercial contra la Zona Libre de Colón (En Proceso)
China ha advertido que podría disminuir sus exportaciones hacia la Zona Libre de Colón, uno de los motores económicos del país. Aunque aún no se ha implementado una prohibición total, el endurecimiento de las inspecciones y la “recomendación” a empresas chinas de reconsiderar sus envíos ya genera incertidumbre entre los comerciantes de la Zona.
Amenaza 3: El Registro de Buques (La Próxima Ficha en Caer)
El análisis advertía sobre el riesgo de que China retire sus barcos del registro naviero panameño. Panamá posee el registro de buques más grande del mundo, y los ingresos por este concepto son vitales para el Estado. Aunque Pekín no ha tomado esta medida aún, la tensión actual la convierte en una posibilidad real. Si China decide abanderar su flota en otros países, el golpe a las arcas panameñas sería devastador.
El Frente Legal: Una Batalla de $2,000 Millones
Mientras las represalias comerciales y diplomáticas se despliegan, CK Hutchison ha ampliado su demanda de arbitraje internacional contra Panamá, elevando el reclamo a los $2,000 millones . La empresa argumenta que la revocación de la concesión constituye una violación grave de los contratos y de las protecciones a inversionistas extranjeros .
El gobierno panameño, por su parte, sostiene que la Constitución define los puertos como bienes públicos que no pueden ser de propiedad privada, y que la decisión de la Corte Suprema debe ser respetada .
El ministro de Economía, Felipe Chapman, confirmó que el gobierno se prepara para buscar un nuevo operador para los puertos una vez que se resuelva el arbitraje, un proceso que podría extenderse por años.
La Voz de Panamá: “No nos dejaremos amenazar”
El presidente Mulino ha mantenido un tono desafiante pero prudente. En sus declaraciones del 5 de febrero, afirmó: “Panamá es un país digno y no permitirá que ningún país del mundo lo amenace”. Sin embargo, también expresó su esperanza de que la disputa legal “no escale”.
La postura de Mulino refleja la encrucijada en la que se encuentra Panamá: debe defender su soberanía judicial sin provocar un aislamiento comercial que afecte su economía. Como bien lo resumió Ángel Sánchez, presidente del Consejo Nacional de Logística: “La resolución de las disputas legales pertenece exclusivamente al ámbito del derecho. Nuestra prioridad absoluta es la integridad del hub logístico nacional” .
Escenarios Futuros: ¿Hacia Dónde Vamos?
Los especialistas consultados por diversos medios coinciden en que el desenlace dependerá de tres factores:
- La continuidad operativa: Por ahora, Maersk y MSC han garantizado la estabilidad en Balboa y Cristóbal. Pero si la salida de COSCO se extiende a otras navieras, las alianzas globales de transporte podrían reconfigurar sus rutas .
- El arbitraje internacional: Una resolución que favorezca a Panamá reforzaría su reputación como centro logístico estable. Un fallo adverso introduciría una capa de incertidumbre que espantaría inversiones futuras .
- La presión de Washington: El respaldo explícito de la administración Trump a la decisión panameña ha sido interpretado por China como una provocación. El gobierno chino, a través de medios como CGTN, ha acusado a Estados Unidos de ser la verdadera amenaza para la soberanía panameña, aplicando una versión moderna de la Doctrina Monroe.
Lo que Nadie te Dice
Panamá tiene mucho que perder. El país no solo enfrenta una demanda multimillonaria, sino también la posibilidad real de quedar atrapado en el fuego cruzado entre las dos potencias más grandes del planeta.
La suspensión de COSCO en Balboa es la primera ficha de un dominó que aún no termina de caer. La Zona Libre de Colón, el registro de buques y los proyectos de infraestructura financiados por China están en la cuerda floja.
La gran pregunta que queda en el aire, y que ningún funcionario ha respondido con claridad, es la misma que planteó el periodista: ¿Está Panamá preparado para asumir el costo de esta confrontación? Y más importante aún: ¿quién pagará la factura cuando las represalias chinas comiencen a sentirse en el bolsillo de los panameños?